Le cerveau de ce dinosaure révèle sa bipédie
Une reconstruction pionnière du cerveau appartenant à l’un des premiers dinosaures à parcourir la Terre a jeté un nouvel éclairage sur son régime alimentaire possible et sa capacité à se déplacer rapidement.
Une partie du squelette retrouvé de Thecodontosaurus.
Thecodontosaurus antiquus vivait à la fin du Trias, il y a environ 205 millions d’années et avait la taille d’un gros chien mais il est apparenté aux énormes Diplodocus. Bien que ses fossiles aient été découverts dans les années 1800 et sont depuis conservés dans les laboratoires de l’Université de Bristol, ils n’avaient pas été étudiés avec les dernières techniques à disposition des chercheurs. C’est désormais chose faite.
Un logiciel pour recréer le cerveau
Les paléontologues de Bristol ont donc pu réexaminer le fossile en l’étudiant au scanner. Puis ils ont utilisé un logiciel d’imagerie pour reconstituer la boîte crânienne en 3D, ce qui a permis d’y distinguer l’empreinte laissée par le cerveau et les structures à l’intérieur du crâne dont les oreilles internes. Les reconstitutions établies, ils ont alors comparé le cerveau du Thecodontosaurus avec celui d’autres dinosaures dont des moulages similaires ont déjà été réalisés pour en noter les particularités. Leur analyse fait l’objet d’une publication dans la revue Zoological Journal of the Linnean Society. Parmi les aspects inattendus, ils ont observé l’existence de deux lobes floculaires de grande dimension. Situés à l’arrière du cerveau, ils jouent un rôle important dans l’équilibre. Leur grande taille chez ce dinosaure suggère que celui-ci était probablement bipède contrairement à ce qui était admis jusqu’ici.
Bien que le Thecodontosaurus soit connu pour être relativement petit et agile, son régime alimentaire a également fait l’objet de débats. Les zones de son cerveau associées au maintien de la tête et de la stabilité du regard pendant des mouvements rapides sont également assez développées ce qui pourrait aussi signifier qu’il pouvait occasionnellement chasser et se nourrir de petites proies. Toutefois, sa morphologie dentaire suggère qu’il avait un régime préférentiellement végétarien et possiblement omnivore.
Evolution des structures crâniennes chez les sauropodomorphes, les plus proches parents du Thecodontosaurus.Ce groupe de dinosaures a subi d’importants changements dans la forme du cerveau et de l’oreille interne au cours de leur évolution, qui étaient probablement associés à différents aspects de leur biologie. Crédit : Antonio Ballell.
Signes d’interactions sociales
Les chercheurs ont également pu reconstruire l’anatomie des oreilles internes du Thecodontosaurus et les comparer à celles d’autres dinosaures. Selon eux, sa fréquence d’audition était relativement élevée et lui permettait d’entendre les sons et cris émis par divers animaux dont ceux de ses congénères. Un indice qui évoque d’éventuelles interactions sociales guidées par les sons. Enfin, l’analyse de l’endocrâne de Thecodontosaurus antiquus permettra de mieux comprendre l’évolution des Sauropodomorphes puisqu’il est situé en position basale de cette lignée. Ces dinosaures vont évoluer jusqu’à des tailles gigantesques comme chez les diplodocus ou les titanosaures. Bien sûr, pour soutenir leur énormes masses ces animaux sont devenus quadrupèdes. Reste à identifier à quelle période et chez quelles espèces a eu lieu cette transition.