Il y a 75 millions d’années, l’émergence de la famille

On Déc 13, 2020

La découverte de fossiles de petits mammifères exhumés ensemble sur le site d’Egg Mountain (États-Unis) montre que la vie sociale existait déjà à l’époque des dinosaures.

Les mammifères Filikomys primaevus s’enfouissaient en petits groupes d’individus d’âges divers, probablement apparentés.

MISAKI OUCHIDA

Cet article est extrait du mensuel n°886 de Sciences et Avenir-La Recherche, daté décembre 2020.

Ils se pelotonnaient dans leurs terriers, il y a 75,5 millions d’années, au temps où les dinosaures régnaient encore sur la Terre. Une vingtaine de fossiles de petits mammifères primitifs exhumés sur le site d’Egg Mountain, dans le nord-ouest du Montana (États-Unis), montre que la vie sociale existait déjà à cette époque. C’est la conclusion de paléontologues américains et chinois dans la revue Nature Ecology and Evolution.

Un nouveau genre de mammifère archaïque

« Nous avons mis au jour des dépôts d’os de petits mammifères provenant de plusieurs individus de différentes générations enterrés ensemble, explique Lucas Weaver, de l’université de Washington, à Seattle. Les squelettes représentent une espèce d’un nouveau genre de mammifère archaïque de la taille d’un rongeur, que nous avons nommée Filikomys primaevus du grec filikós, signifiant “amical”, en raison de son comportement. » Ces animaux, dotés de pattes puissantes pour creuser, s’enfouissaient apparemment ensemble, en groupes multigénérationnels de cinq individus maximum. En se fondant sur le comportement des mammifères sociaux vivants fouisseurs comme les lapins, le paléontologue et ses collègues suggèrent que les individus fossiles étaient apparentés

Une surprise, car la vie solitaire est considérée comme un trait ancestral des mammifères. En effet, les individus de 70 % des espèces de mammifères actuels n’interagissent pas les uns avec les autres en dehors des comportements reproductifs. Et, bien qu’un grand nombre de mammifères placentaires soient sociaux aujourd’hui, l’absence relative de socialité chez les pondeurs ou les marsupiaux avait conduit les scientifiques à émettre une hypothèse, aujourd’hui démentie : les ancêtres des mammifères, les thériens, n’avaient pas goûté aux joies de la vie de famille avant l’extinction des dinosaures il y a environ 66 millions d’années.

Ils n’avaient pas encore développé de mamelles

La socialité, définie au sens large comme « la vie en groupe parmi les conspécifiques », confère des avantages en matière d’évitement des prédateurs, d’acquisition de ressources et de thermorégulation. Cerveau encore reptilien, denture de rongeur et mandibule de mammifère, ces animaux n’avaient peut-être pas encore développé de mamelles. « Les petits devaient lécher un liquide riche en caséine sur les poils maternels », suggère Lucas Weaver. Fait touchant, Egg Mountain est déjà célèbre dans le monde entier pour avoir livré plus d’une dizaine de nids de dinosaures du genre Maiasaura, « lézard petite-mère », et fourni, à la fin des années 1970, la première preuve solide que les dinosaures nourrissaient et prenaient soin de leurs petits. On pourrait la rebaptiser aujourd’hui « la colline aux familles ».

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