Découverte d’une drôle de crevette à 5 yeux qui a vécu il y a 520 millions d’années
Elle combine des caractéristiques de plusieurs animaux et pourrait éclairer l’origine des arthropodes modernes.
Reconstruction artistique de Kylinxia zhangi dans son milieu naturel.
Kylinxia zhangi a été nommée d’après une créature chimérique de la mythologie chinoise « Kylin » qui combine les caractéristiques morphologiques de plusieurs animaux. Ce qui est le cas de cette drôle de « crevette » découverte dans la faune de Chengjiang dans la province du Yunnan, au sud-ouest de la Chine. Les schistes de Chengjiang, datés du début du Cambrien il y a 520 millions d’années, ont permis de retrouver de nombreux fossiles portant encore les marques de structures molles comme les yeux ou même le cerveau. Parmi les nombreux animaux qui ont été préservés, certains sont apparentés aux animaux modernes, dont les premiers arthropodes ainsi qu’une grande variété de vers.
Un animal chimérique
Ce sont des chercheurs de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing qui ont découvert Kylinxia zhangi, un arthropode primitif qui combine des caractéristiques de différents groupes d’arthropodes. L’animal, dont six individus on été retrouvés, avait la taille d’une crevette dotée de cinq yeux pédonculés. Il présente des attributs typiques des arthropodes modernes dont une cuticule dure, un tronc segmenté et des pattes articulées. Cependant, il possède également des particularités morphologiques évoquant des formes ancestrales comme ses 5 yeux ainsi qu’une paire d’appendices buccaux similaires à ceux d’Anomalocaris, le prédateur géant du Cambrien.
La description de K. zhangi, qui fait l’objet d’une publication dans la revue Nature, suggère qu’il pourrait s’agir d’une espèce de transition qui relie différents groupes d’arthropodes. Les analyses phylogénétiques indiquent également qu’il existe une similitude entre les appendices antérieurs de Kylinxia et les appendices antérieurs (situés autour de la bouche) des Chélicérates (une subdivision d’arthropodes qui comprend les araignées et les scorpions entre autres) ainsi qu’avec les antennes des Mandibulates (un groupe qui comprend des insectes tels que les abeilles). Une découverte qui place ce drôle d’animal à la base de la lignée des arthropodes modernes ou euarthropodes (arthropodes supérieurs), soulignent les chercheurs.
Un des fossiles de Kylinxia retrouvé. Crédit : ZENG Han.
Le Cambrien, la période clé
C’est entre 540 et 500 millions d’années en arrière que la vie a connu des bouleversements fantastiques. Cette époque a vu l’apparition des fossiles parmi les plus étonnants jamais découverts. Un lieu, le Mont Burgess au Canada, a fourni un des meilleurs points de vue sur cette période de changement et d’expérimentation évolutive dramatique qui a constitué la base de la plupart des grands groupes d’animaux modernes. Ce sont les euarthropodes qui sont sortis grands gagnants de cette période : 500 millions d’années après, ils représentent plus de 80% de toutes les espèces animales de la planète et sont des éléments clés de tous les écosystèmes terriens. On compte parmi eux les insectes, les arachnides, les crustacés, les trilobites et une grande diversité d’autres formes animales vivantes et éteintes.