Découverte d’un ichtyosaure des profondeurs en Angleterre
Il s’agit d’une nouvelle espèce sensiblement différente des autres de son groupe. Elle a été nommée d’après le nom d’un célèbre chasseur de fossile aquatique.
Représentation artistique de Thalassodraco etchesi.
Les ichtyosaures étaient des reptiles marins géants tout comme les plésiosaures et les mosasaures (mis à l’honneur dans le film Jurassic World). Leur taille pouvait varier entre moins d’un mètre et plus de 20 mètres et certains étaient des nageurs rapides pouvant plonger très profond. Ils se caractérisaient aussi par de gros yeux globuleux. Les ichtyosaures étaient un composant majeur des écosystèmes marins du temps des dinosaures, occupant de nombreuses niches écologiques.
Une moitié de fossile
Thalassodraco etchesi correspond grosso modo à ce modèle même s’il présente quelques intéressantes particularités. Son fossile a été découvert sur une côte de la Manche, dans le Dorset, dans un dépôt marin profond daté du Jurassique tardif, il y a 150 millions d’années. La partie du corps qui a été conservée est très bien préservée mais il manque tout l’arrière de l’animal. Il a sans doute coulé après sa mort et atteint le fond la tête la première si bien qu’une moitié de son corps s’est retrouvée sous la boue tandis que l’autre est resté accessible à la pourriture et aux charognards. Mais il reste largement de quoi étudier cet ichtyosaure découvert par un célèbre chasseur de fossile, Steve Etches, en 2009 puis qui a été étudié par les paléontologues de l’Université de Portsmouth.
Le fossile découvert. Crédit : The Etches Collection, Dorset, UK.
Le spécimen, estimé à environ 1,80 mètre de long, est aujourd’hui conservé au Museum of Jurassic Marine Life du petit village de Kimmeridge, dans le Dorset. Le lieu, encore appelé The Etches Collection, rassemble toutes les trouvailles du collectionneur qui a récupéré près de 2.000 fossiles durant ses 30 années de fouilles. D’ailleurs, ce nouvel ichtyosaure a été baptisé d’après son nom et Thalassodraco signifie le « dragon des mers ».
Un plongeur des profondeurs
En examinant les ossements, les scientifiques se sont aperçus qu’il pouvait s’agir d’une espèce spécialisée pour la plongée de profondeur. Il était doté d’une imposante cage thoracique pouvant abriter de gros poumons et suffisamment résistante pour protéger les organes internes de la pression. De plus, même si tous les ichtyosaures possédaient de gros yeux, ceux de ce dernier sont particulièrement imposants, ce qui pourrait indiquer qu’ils étaient spécialisés pour la vision en basse luminosité, donc dans les eaux profondes. Autre particularité : les dents. Les centaines de petites dents, complètement lisses, semblent profilées pour la chasse aux calmars et petits poissons, comme l’expliquent les chercheurs dans leur article publié dans la revue PLOS ONE.
L’idée que les ichtyosaures pouvaient plonger loin sous l’eau n’est pas nouvelle. Elle a notamment été étayée par la découverte d’un fossile en Allemagne préservé avec ses tissus sous-cutanés dont une épaisse couche de graisse prouvant qu’il pouvait s’aventurer dans des eaux froides ou profondes. De plus, de nombreux spécialistes rapprochent ses animaux des baleines à dents. Même s’ils ne sont pas du tout apparentés, les deux groupes présentent de nombreuses convergences évolutives.