Covid-19 : le lien entre l’anxiété et la croyance dans des théories complotistes dévoilé dans une étude

La pandémie a été une période de peur et d’anxiété, notamment à ses débuts quand on avait très peu d’information sur le coronavirus et ses conséquences. Ce climat anxiogène a favorisé l’émergence d’un grand nombre de théories complotistes autour du Covid-19, comme ceux véhiculés dans les « documentaires » complotistes Hold-Up et Mal traités. Ces théories ont eu beaucoup d’écho dans une partie de la population… et auraient causé chez eux encore plus d’anxiété, selon une nouvelle étude publiée le 7 juin 2022 dans Frontiers in Psychiatry. L’étude en question a analysé une cohorte de 700 personnes avec des questionnaires sur leurs croyances et sur leur santé mentale. Mettant en évidence que les personnes qui croient à ces fake news présentent davantage de symptômes d’anxiété et de dépression que le reste de la population. Cependant, l’étude ne parvient pas à déterminer quelle est la conséquence et quelle est la cause : est-ce que les personnes avec ces symptômes ont plus tendance à croire à ces théories complotistes, ou c’est plutôt à cause de ces théories que ces personnes développent ces symptômes ? Un peu des deux, selon l’auteur de l’étude, le chercheur en psychiatrie de l’Université de médecine de Silésie à Katowice (Pologne), Paweł Dębski, interrogé par Sciences et Avenir.

« La tendance à croire de fausses informations sur le Covid-19 viendrait avant les symptômes de dépression et d’anxiété »

Sciences et Avenir : Votre étude montre qu’il existe un lien entre la santé mentale et les théories du complot autour du Covid-19, mais sans réussir à déterminer avec certitude qu’est-ce qui cause quoi. Dans votre opinion, quelle est la cause et quelle est la conséquence ?

Paweł Dębski : Je pense que la tendance à croire de fausses informations sur le Covid-19 vient en premier, parce que ce penchant est basé sur les traits de notre personnalité, et ceux-ci sont ancrés profondément dans notre esprit et guident notre comportement. Alors que les symptômes de dépression et d’anxiété sont plutôt à la surface de notre fonctionnement.

Donc ces personnes auraient déjà eu une propension vers les théories complotistes avant la pandémie ?

Nous avons vu une corrélation forte entre le fait de croire à ces théories complotistes sur le covid et celui de croire à des théories complotistes plus générales, comme sur la vaccination ou sur les conspirations globales, où un groupe secret contrôlerait les évènements mondiaux.

Pourtant, on a l’impression que les théories du complot circulent davantage pendant la pandémie qu’auparavant…

La période pandémique semble avoir amplifié ces croyances, à cause de l’incertitude informationnelle qui est venue avec un nouveau contexte pandémique d’une maladie qu’on ne connaissait pas. La croyance dans le contrôle de l’information, c’est-à-dire la croyance que le flux d’information est contrôlé d’une façon pas éthique par des organisations globales, semble avoir joué un rôle important à cause de cette incertitude informationnelle. Et cela aurait été renforcé par l’information contradictoire sur le virus véhiculée par les autorités et les médias, ainsi que par les décisions gouvernementales durant les différentes vagues épidémiques, des décisions qui n’ont pas été bien comprises par les citoyens.

Donc les symptômes d’anxiété et dépression observés seraient une conséquence de ces croyances aux théories complotistes, boostées par ce chaos informationnel ?

L’anxiété causée par la pandémie a pu aussi avoir une influence en causant des symptômes de dépression, ce qui pourrait pousser les personnes à croire ces fausses théories. Car, normalement, quand nous sommes en danger, nous essayons de trouver une solution. Mais si nous n’avons pas d’information sur ce danger, comme au début de la pandémie, nous pouvons finir par créer nos propres croyances ou suivre celles des autres. Donc l’anxiété aurait pu jouer un rôle, mais nous pensons que c’est principalement la personnalité, et donc l’inclinaison à croire à ces théories complotistes, qui vient en premier.

« Croire à ces théories du complot sur le Covid-19 met notre santé en danger »

Et quels types de personnalité seraient les plus enclins à pencher vers ces croyances ?

Je pense notamment aux personnalités avec des traits paranoïaques ou qui ont une tendance aux comportements paranoïaques, ainsi que les personnalités plus susceptibles à l’anxiété. Elles pourraient avoir une plus forte tendance à croire ces fausses théories. Mais cette hypothèse nécessite d’être confirmée par des études plus approfondies.

C’est surprenant que l’anxiété causée par ce nouveau danger qu’était la pandémie puisse pousser certains vers ces théories du complot, qui favorisaient souvent des comportements à risque face au covid…

En effet, croire à ces théories du complot sur le covid met notre santé en danger. Le Covid-19 est associé à un taux de mortalité élevé et représentait un danger réel pour notre santé. Et on avait deux possibilités pour s’en protéger, les mesures comme la distanciation sociale et le masque, ou la vaccination. On s’attendrait à ce que l’anxiété pousse les personnes à suivre ces mesures pour se protéger du covid. Donc il a été surprenant de constater que beaucoup de personnes qui avaient peur du covid ont décidé de ne pas utiliser ces outils pour s’en protéger. C’est d’ailleurs ce constat étonnant qui nous a poussé à faire cette recherche. Et ce qu’on a vu c’est que cette peur causée par la pandémie peut pousser certaines personnes avec des problèmes psychopathologiques, comme l’anxiété et la dépression, à s’accrocher à ces théories complotistes. Ce qui ensuite empire les symptômes d’anxiété et de dépression chez ces personnes.

Ces croyances peuvent entraîner des comportements nuisibles à la santé, rendant encore plus difficile de contrôler le virus et traiter ses conséquences. Au point que l’OMS a déterminé que répandre de fausses croyances sur le Covid-19 était un danger pour la santé publique. Et nous mettons en évidence que ces théories peuvent être très dangereuses pour la santé mentale d’une partie de la population. Donc les personnes avec beaucoup d’influence, comme les politiciens ou les célébrités, ont une grande responsabilité pour éviter la propagation de ces théories complotistes autour de la santé.